Durante los primeros 60 años de su vida, María fue analfabeta; no sabía leer ni escribir en ningún idioma. Como cocinera de restaurante, observaba y memorizaba rutinariamente cómo preparaban y cocinaban los demás cocineros los platos del menú, para poder conservar su empleo. «Crecí en un pequeño pueblo agrícola mexicano, donde las familias dependían de todos los niños para atender al ganado y las tareas domésticas, dijo María. Cuando no trabajaba en casa, limpiaba hogares para ayudar a pagar la comida y la ropa». María siempre tuvo aspiraciones de ir a la escuela, pero las responsabilidades de la vida siempre tuvieron prioridad.
Cuando se trasladó a Estados Unidos, su principal objetivo era asegurarse de que sus hijos tuvieran la oportunidad de ir al instituto y a la universidad. María esperó pacientemente 20 años en Estados Unidos antes de tener la oportunidad de solicitar la ciudadanía estadounidense. Para ello, no sólo tuvo que superar su analfabetismo, sino también aprender a hablar inglés. María fue remitida a las clases de preparación para la ciudadanía del IIBA y comenzó un camino de dos años hacia la ciudadanía que le exigía aprender las destrezas básicas de lectura y escritura, inglés para principiantes y las 100 preguntas del examen de ciudadanía estadounidense. Por primera vez en su vida, María tuvo el privilegio de recibir una educación y aceptó el reto con valentía. Cuando María no estaba en clase, escuchaba las preguntas del examen de ciudadanía en un compact-disc. «Escuchaba el disco de audio de la ciudadanía cada vez que podía. Sonaba de fondo mientras cocinaba e incluso a veces me dormía con las preguntas por la noche».
La preparación del examen no siempre fue fácil para María. Recuerda muchos momentos a lo largo de los dos años de estudio en los que se cuestionó si algún día sería capaz de convertirse en ciudadana estadounidense. «Cada vez que rompía a llorar [porque había suspendido un examen práctico], me secaba rápidamente las lágrimas y volvía a escuchar el disco de audio sobre la ciudadanía». El día de su entrevista y examen de ciudadanía, María se centró en mantener la calma y confiar en la orientación que recibía de sus instructores de clase. María recuerda haber contado con los dedos todas las preguntas que contestó correctamente durante la entrevista para la nacionalidad. Las contestó todas con exactitud. «Cuando el funcionario de inmigración me informó de que había superado el examen, le di las gracias y salí corriendo a decírselo a mi hija, que me estaba esperando en la zona del vestíbulo». Convertirse en ciudadana estadounidense no ha impedido a María seguir estudiando. Se ha matriculado en la escuela de adultos de su localidad, con el objetivo de llegar a dominar totalmente el inglés.
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