Si hay una lección que aprender tras años impartiendo clases de ciudadanía del IIBA, Glen Olson puede haber encontrado la respuesta.
«La ciudadanía no es un punto final. Y es más que un hito», dijo Olson, Director del Programa de Educación para la Ciudadanía y Compromiso Cívico del IIBA desde 2017. «Porque para los cientos y cientos de estudiantes que han completado las clases del IIBA y han superado el examen de naturalización, la ciudadanía es sólo el principio».
La historia de décadas del programa de clases de ciudadanía del IIBA se remonta a 2003, cuando el IIBA reconoció una necesidad insatisfecha. El programa empezó siendo pequeño, con una modesta matrícula de unos 15 a 20 estudiantes que contaban con el apoyo del personal y los voluntarios del IIBA en el Centro Comunitario de Fair Oaks, en Redwood City. Desde entonces, el programa se ha extendido por toda el Área de la Bahía y, por término medio, llega a más de cien estudiantes cada semana.
Historia de base y crecimiento intencionado
Al principio, en 2003, «todo era muy casero y de base, y creció orgánicamente gracias al boca a boca», recuerda Anthony Moss, que formó parte del equipo que puso en marcha las primeras clases en Redwood City. «Y como el IIBA es una organización que existe desde 1918, nos sentimos parte de una gran historia y tradición».
Moss es ahora la Instructora de Ciudadanía y Gestora de Voluntarios que trabaja tanto en la oficina del IIBA de Napa como en la de Petaluma, donde las clases han seguido expandiéndose por el Área de la Bahía junto con opciones virtuales a través de Zoom.
En la actualidad, el programa de clases de ciudadanía del IIBA se ha ampliado para incluir clases presenciales y por Internet en Redwood City, San Francisco, Napa y Petaluma. Estas clases semanales, dirigidas por voluntarios, incluyen simulacros de entrevistas, lecciones de civismo y prácticas de lectura, escritura y expresión oral en inglés. Sólo el año pasado, el IIBA ayudó a preparar a casi 500 estudiantes inmigrantes para dar el último paso en el camino hacia la ciudadanía. El programa está estructurado como un plan de estudios de 12 semanas centrado en desarrollar las destrezas del inglés como segunda lengua (ESL), al tiempo que se cubren temas clave del examen de naturalización, como el gobierno, la historia y el civismo de EE.UU.
Compromiso cívico
Promover la participación cívica ha sido un componente esencial de la misión del IIBA durante más de 100 años. El IIBA ha ayudado a decenas de miles de inmigrantes residentes en el Área de la Bahía a obtener la ciudadanía estadounidense y a convertirse en líderes cívicos y votantes registrados bien informados.
«Ayudar a alguien a convertirse en ciudadano es muy gratificante e inspirador», afirma Memo Morantes, profesor voluntario desde hace mucho tiempo, cuyas raíces en el IIBA se remontan a los años 90, cuando la organización aún se conocía como Instituto Internacional. Memo, inmigrante de México, se ha convertido desde entonces en líder de la comunidad, formando parte del Consejo de Educación del Condado de San Mateo, y copreside el Consejo de Liderazgo Latino del condado. «Todo el mundo viene a las clases de ciudadanía dispuesto a participar… los tímidos o los no tan tímidos. Es una energía tan positiva que se puede ver y sentir desde la primera clase hasta el final de las 12 semanas.»
Un espíritu global
La demografía de quienes se benefician del programa es verdaderamente internacional.
«Veamos», dice Olson, y pasa a enumerar la plétora de primeras lenguas habladas por los alumnos a lo largo de los años «ha habido alumnos que hablan árabe, turco, kazajo, mongol, ruso, mandarín, cantonés, coreano, japonés… Hemos tenido suizo-alemán, italiano y sueco, español, portugués, criollo haitiano… muchas lenguas de África Occidental, francés también. Hay múltiples lenguas indias como el bengalí, el hindi y el gujarati y…, ; también urdu, tailandés, vietnamita, camboyano…
Y aunque el plan de estudios y el enfoque pedagógico han evolucionado con el tiempo, la misión fundamental de ayudar a los inmigrantes a convertirse en ciudadanos sigue siendo la misma.
Un terreno de juego equilibrado
Muchos de esos primeros estudiantes que habían participado en los talleres de solicitud de ciudadanía del IIBA dudaban en solicitar la naturalización, porque pensaban que los requisitos de lengua inglesa y de educación cívica eran insuperables.
Sheryl Muñoz Bergman, que se jubiló recientemente del IIBA y formó parte del equipo que puso en marcha el programa original de clases de ciudadanía, recuerda haber mantenido conversaciones con personas mayores que habían emigrado a Estados Unidos sin haber tenido nunca la oportunidad de ir a la escuela cuando eran niños.
«Algo que realmente me llamó la atención», recuerda Muñoz Bergman, «fue un alumno de último curso que me dijo: ‘Ni siquiera he ido nunca a la escuela infantil. ¿Cómo voy a ir a la escuela siendo adulta? Ella pensaba: ‘No puedo, soy demasiado mayor para empezar la escuela ahora'».
Al observar cómo los clientes se sentían cómodos acudiendo a la oficina del IIBA o al entorno de un centro comunitario, Muñoz Bergman, Moss y otras personas que trabajaban en aquel momento estaban decididos a desarrollar un programa que trabajara codo con codo con los servicios jurídicos de solicitud de ciudadanía del IIBA.
Si los clientes necesitaban una fuerte dosis de apoyo, primero se inscribían en las clases y luego solicitaban la nacionalidad, creando un «enfoque sin puerta falsa», de modo que si estaban preparados para solicitarla y sólo necesitaban un poco de ayuda, la solicitaban y luego se inscribían en las clases. O bien, si estaban interesados en solicitar la nacionalidad pero necesitaban estudiar y desarrollar primero sus conocimientos lingüísticos, primero tomarían las clases y luego harían la solicitud.
«Fue un verdadero ejemplo de ayudar a las personas encontrándose con ellas donde estaban», dice Muñoz Bergman.
Responder al momento en 2025
«Desde enero de 2025», dijo Glen Olson, «hemos tenido más del doble de personas que se han puesto en contacto con el IIBA por teléfono y correo electrónico para apuntarse a nuestras clases, en comparación con los seis primeros meses de 2024. Este es el resultado de la falta de financiación para estos programas y de los recortes que la administración Trump hizo a las subvenciones que apoyan este trabajo.
es una resistencia y determinación entre el personal, los voluntarios y los estudiantes para garantizar que más personas tengan la oportunidad de alcanzar el sueño americano de convertirse en ciudadanos estadounidenses.
Continuadores de esta tradición son voluntarios como Stephanie, que en los últimos años empezó a impartir clases presenciales y virtuales de ciudadanía para el IIBA. Su experiencia personal ayudando a su marido ecuatoriano en el proceso de obtención de la nacionalidad le permitió comprender mejor los retos y ansiedades que conlleva.
«Mi familia lleva en EEUU muchas generaciones», dice Stephanie, cuyo marido era cliente del IIBA. «Dentro de mi comunidad inmediata, no sabía lo que había que hacer para solicitar la ciudadanía y todas las ansiedades o miedos que ello implicaba. Pero ahora lo entiendo».
Relata cómo todo fue como la seda en la experiencia de su marido durante el proceso de ciudadanía, hasta el día del examen de naturalización.
«Aunque había estudiado durante un año, el día de la entrevista acabamos llegando tarde porque no encontrábamos aparcamiento. Me sentí como ‘¿cómo puede estar pasando esto? Esto que llevamos años esperando, ¿y si sale mal, todo por algo tan trivial como una plaza de aparcamiento?». Afortunadamente, a pesar de la ansiedad de aquel momento, su marido es ahora ciudadano estadounidense.
«Cuando recibimos la notificación de que el gobierno rescindía la subvención de dos años de 300.000 dólares que se nos había concedido, nos sentimos más que preocupados», declaró Dumesnil, Director Ejecutivo del IIBA.
«Pero también sabemos que contamos con un ejército de voluntarios y miembros de la comunidad que están tan comprometidos como el equipo del IIBA en apoyar a los inmigrantes en su camino hacia la ciudadanía. Un donante hizo un regalo increíblemente generoso para sufragar esa pérdida.
Existe la expresión «al dar se recibe», y los que habéis sido voluntarios en nuestras clases de ciudadanía sabéis que es cierta. Cuando se produjo el COVID y tuvimos que pasar a prestar nuestros servicios a distancia, una voluntaria mayor muy entregada (Eva Grove) sugirió que se trajera su mesa de cartas y siguiera dando clases fuera. Ése es el espíritu que nos hace seguir adelante. A pesar del entorno político, o quizá debido a él, ahora estamos más comprometidos que nunca con la continuación de los programas de clases de ciudadanía del IIBA.»
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